合同是发生在当事人之间的一种法律关系。合同关系和一般民事法律关系一样，也是由主体、内容、客体三个要素组成。
合同关系的主体又称为合同的当事人，包括债权人和债务人。债权人有权请求债务人依据法律和合同的规定履行义务；而债务人则应依据法律和合同负有实施一定行为的义务。当然债权人与债务人的地位是相对的。在某些合同关系中，当事人双方互为权利义务，即一方所享有的权利，乃是另一方所负有的义务，反之亦然。因此，双方互为债权人和债务人。由于债权人和债务人都是相对的，正是从这个意义上，合同债权又称为相对权。主体的特定化是合同关系与物权关系、人身关系、知识产权关系的重要区别。不过，合同关系的主体虽然都是特定的，但不是固定不变的。依照法律和合同的规定，债可以发生变更和转移，从而使债的主体也会发生变化。
合同关系的内容是指债权人的权利和债务人的义务，主要是指合同债权和合同债务。合同作 为一种民事法律关系，乃是债权债务的统一体。有关合同债权和合同债务的问题，祥见“合同的内容”部分。
合同关系的客体主要是行为。因为债权人在债务人尚未交付标的之前，并不能实际占有和支配该标的物，而只能请求债务人为一定的行为，所以合同债权指向的对象主要是债务人的行为而非物。
合同作为一种民事法律关系，其不同于其他民事法律关系（如物权法律关系）的重要特点，在于合同关系的相对性。所谓合同关系的相对性，在大陆法中通常被称为债的相对性，它主要是指合同关系只能发生在特定的合同当事人之间，只有合同当事人一方能够向另一方基于合同提出请求或提起诉讼；与合同当事人没有发生合同上权利义务关系的第三人不能依据合同向合同当事人提出请求或提起诉讼，也不应承担合同的义务和责任；非依法律或合同规定，第三人不能主张合同上的权利。合同的相对性规则主要包含如下内容：
1、主体的相对性。是指合同关系中能发生在特定的主体之间，只有合同当事人一方能够向另一方当事人基于合同提出请求或提起诉讼。具体说，首先，只有合同关系当事人彼此之间才能相互提出请求；其次，合同一方当事人只能向另一方当事人提出合同上的请求或诉讼，而不能向与其没有合同关系的第三人提出合同上的请求及诉讼。但随着社会经济的发展，法律为保护某些合同关系中的债权人，维护社会经济秩序，也赋予了某些债权以物权的效力。例如《合同法》第229条规定："租赁物在租赁期间发生所有权变动的，不影响租赁合同的效力。"这种规定在理论上称为"买卖不能击破租赁"，实际上是赋予租赁具有对抗第三人的物权效力。当然这种债权物权化的情形只是例外的情况。
2、内容的相对性。是指除法律、合同另有规定外，只有合同当事人才能享有某个合同所规定的权利，并承担合同所规定的义务。合同当事人以外的任何第三人不能主张合同上的权利。在双务合同中，合同内容的相对性还表现为一方的权利就是另一方的义务，另一方承 担义务才使一方享有权利，权利义务是相对应的，因此权利人的权利必须依赖于义务人履行 义务的行为才能实现。从合同关系内容的相对性原理中，可以具体引出如下几项规则：
第一，合同规定由当事人享有的权利，原则上并不及于第三人；合同规定由当事人承担的义务，一般也不能对第三人产生约束力。当然，随着现代产品责任制度的发展，许多国家立法扩大了产品制造商、销售商对许多与其无合同关系的消费者的担保义务和责任。但承担此种责任，也必须有法律的特别规定。
第二，合同当事人无权为他人设定合同上的义务。合同当事人约定的为他人设定合同上的条款是无效 的。在实践中，即使当事人一方与第三人之间存在着经济上的利害关系（如长期供货关系等），也必须在征得第三人的同意后才能为其设定义务。
第三，合同权利与义务主要对合同当事人产生拘束力，一般合同之债主要是一种对内效力，即对当事人之间的效力，但是，法律为防止因债权人对债务人的财产的不当减少而给债权人的债权带来损害，允许债权人对债务人和第三人的某些行为行使撤销及代位权，以保护其债权，这两种权利的行使，都涉及到合同关系以外的第三人，并对第三人产生法律上的拘束力。因此，合同的保全也可以看做合同相对性的例外现象。
3、责任的相对性。由于违约责任以合同债务的存在为前提，而合同债务则主要体现在合同义务之中，合同义务的相对性必然决定了合同责任的相对性。所谓违约责任的相对性，是指违约责任只能在特定的当事人之间，即合同关系的当事人之间发生；合同关系以外的人，不负违约责任，合同当事人不对其承担违约责任。《合同法》第109条和第121条规定，"当事人一方未支付价款或者报酬的，对方可以要求其支付价款或者报酬。""当事人一方因第三人的原因造成违约的，应当向对方承担违约责任。"违反合同的责任的相对性，包括三方面的内容：第一，违约当事人应对因自己的过错造成的违约后果承担责任，而不能将责任推卸给他人。债务人应对其履行辅助人的行为负责。第二，在因第三人的行为造成债务不能履行的情况下，债务人仍应向债权人承担违约责任。第三，债务人只能向债权人承担违约责任，而不能向国家或第三人承担违约责任，因为只有债权人和债务人才是合同当事人。
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