5月14日，欧盟委员会反垄断监管机构的调查官员在没有事先通知的情况下对英国石油公司、荷兰皇家壳牌公司、挪威国家石油公司以及普氏能源咨询(Platts)的办公室进行了突击搜查，以调查这些公司是否合谋向价格报告机构提供虚假价格信息。
疑似操纵价格由来已久
欧盟委员会这次突击搜查主要是想了解这些公司和机构是否存在操纵石油价格和违反竞争法规的行为。欧盟委员会5月15日发表的有关这次突击搜查案的公报称，欧盟委员会担心有关石油公司可能相互勾结，串通一气向价格报告机构提供虚假价格，以操纵多种原油、成品油和生物燃料的公布价格。此外，这些石油公司为扭曲公布价格可能曾阻止其他石油公司参与价格评估的程序。如果这些行为最终被查证属实，这些公司就违反了欧盟有关禁止卡特尔和限制性商业做法以及滥用市场支配地位的反垄断法规则。据报道，欧盟反垄断机构官员此次的突击搜查得到了当事国反垄断机构官员的协助配合。而意大利石油企业埃尼集团表示，欧盟委员会已要求该公司提供相关信息，但并没有对其进行调查。
欧盟反垄断监管机构对欧洲三大石油公司进行突击搜查事出有因。去年10月，法国道达尔石油公司旗下的道达尔石油交易公司曾向欧盟委员会反垄断监管机构表示，他们多次发现主要能源指数对市场价格的估计与道达尔石油交易公司对当日的感觉不符，因此而认为原油和成品油基准价格不准确。道达尔石油公司提出的警告引起了欧盟反垄断监管机构的注意。欧盟反垄断监管机构随即密切跟踪关注石油市场行情，在发现了石油批发价格被迅速推高之后非常缓慢地回落这些很有限的证据后，开始着手对石油价格进行调查，而上述3家石油公司和普氏能源咨询自然就成为反垄断监管部门重点怀疑的对象。市场分析人士认为，欧洲部分石油公司疑似操纵石油价格可能从2002年就已开始，并且可能已对价格产生了巨大的影响。实际上，自2002年以来，世界石油价格差不多已经翻了一番。
基准价格评估机制受质疑
欧盟反垄断监管机构这次对普氏能源咨询进行突击搜查表明欧盟委员会对该机构的基准价格评估确定机制产生质疑。欧盟委员会指出，价格报告机构评估和公布的基准价格往往会作为欧洲和全球大宗商品贸易交易市场和金融衍生产品市场的基准价格。价格报告机构评估和公布的基准价格即便只是被小幅扭曲，也可能会对原油、成品油和生物燃料的买卖价格造成很大影响，并且最终会损害消费者的利益。欧盟委员会的这种担心不无道理，石油市场的基准价格是巨额能源产品交易的基础，并且用于计算家庭能源消费账单。
全球主要价格报告机构普氏能源咨询是纽约上市公司麦格劳-希尔集团（McGraw-Hill）的下属企业，负责编撰能源市场相关信息和基准价格评估数据。普氏能源咨询评估和公布的石油基准价格被用于每年至少价值2.5万亿美元石油交易的结算。普氏收市价（market-on-close）是指在每日下午4点至4点30分的半小时“窗口”内，通过一系列买价、卖价和交易价格确定现货价格。普氏能源咨询这种基于“窗口”时间内买价、卖价和交易价格的基准定价机制目前虽得到了很多交易商、能源供应商的认可，但也在市场上引起了较大的争议。
持批评态度的人士认为，普氏评估定价机制仅仅只反映一个时段的市场交易状况，因为它排除了“窗口”时间外的大部分交易，这就容易导致基准价格被操纵。国际证监会组织也曾认为，这种报价系统容易受到操纵或扭曲。不过，支持普氏能源咨询基准价格机制的人士则认为，在市场价格不公开的情况下，像普氏能源咨询这样的价格报告机构的存在可以使油价透明一些。市场分析人士认为，如果欧盟的调查结果最终证实价格被操纵或普氏能源咨询公布的基准价格缺乏代表性，普氏能源咨询就有可能会被从所有投标、报价或交易中排除出去，从而失去评估和公布石油基准价格的资格。
面对欧盟的调查行动，被突击搜查的3家石油公司和普氏能源咨询都明确表示愿意配合。
调查结案仍需假以时日
与纽约商品交易所的原油期货市场不同，店头市场原油交易的条款无需公开，其价格的主要来源就是像普氏能源咨询这样的价格报告机构，而价格报告机构主要依靠英国石油、皇家壳牌、挪威国家石油等石油公司交易商提供的市场交易细节信息。欧盟委员会正是因为怀疑英国石油、皇家壳牌、挪威国家石油等石油公司为扭曲基准价格而提供虚假交易信息才着手对这些石油公司进行调查的。
不过，欧盟针对石油公司嫌疑合谋操纵油价的调查虽已拉开帷幕，但调查案何时落幕却没有明确的时间表。
欧盟委员会发表的声明称，欧盟委员会对有关石油公司的突击搜查是调查被怀疑为反竞争做法的初步步骤。欧盟委员会对相关石油公司进行调查并不能说明这些公司确实存在违反竞争法规的行为。欧盟委员会在反托拉斯程序中将会尊重公司的辩护权及其他相关权利。从法律上讲，欧盟对何时完成有关反竞争行为的调查没有时限规定。有关调查持续的时间将取决于案情的复杂程度、被调查公司与欧盟委员会的配合合作程度以及公司辩护进程等因素。有关人士据此而预言，欧盟委员会针对石油公司嫌疑合谋操纵油价的调查案快则几个月结案，慢则需要几年甚至更长时间才能结案。（经济日报 严恒元）
